スペース・シャトルの中の「日本」

■　やりました。スペース・シャトルの打ち上げが成功である。雪斎は、幼少の頃は、完全な「天文バカ」だったので、こういう宇宙にまつわる話には、いつもわくわくさせられる。乗組員の野口聡一さんは、雪斎と同い年だから、少年の時分には、間違いなくゴダイゴの『銀河鉄道９９９』を聴いていたはずである。

　さあ行くんだ その顔を上げて
　新しい風に心を洗おう
　古い夢は 置いて行くがいい
　ふたたび始まる ドラマのために
　あの人はもう 思い出だけど
　君を遠くで 見つめてる

　The Galaxy Express three nine
　Will take you on a journey
　A never ending journey
　A journey to the stars

　無論、スペース・シャトル自体、米国の「国家の威信」とは無縁ではない。１１４回のフライトでは、相当数が軍事ミッションであり、何時も外国人飛行士を加えたミッションを断行したわけではない。
　スペース・シャトルそれ自体に乗り組んだ外国人飛行士は、今回の野口さんが日本人では５人目である。前回のフライトで、イスラエル人が乗り組んだ最初のミッションが展開されたけれども、結末は悲惨なものに終わった。
　こちらのサイトによれば、スペース・シャトルで宇宙空間に出た外国人飛行士は意外に多くはない。通算４回搭乗というスイス人飛行士がいることはいるが、多くは一、二回搭乗である。スペース・シャトルは、外国人には「高い障壁」であるらしい。
　その中で、スペース・シャトルにおける「日本人」のプレゼンスは、かなり高い。これをどう解釈するか。日米関係の意味を考える上でも興味深い題材である。因みに、東アジア地域では、韓国人宇宙飛行士は、いそうでいなかった。ＮＡＳＡの中では、どういう基準が働いているのであろうか。韓国は、自動車や半導体では、それなりの域には達したけれども、航空宇宙技術では「幕下」以下のレベルだということなのであろうか。